문무왕은 고구려, 백제, 신라 삼국이 치열하게 영토 분쟁을 벌이던 때에 태종무열왕 김춘추와 김유신의 누이인 문명왕후의 맏아들로 태어났다. 문무왕은 650년 진덕여왕 때 왕명으로 아버지 김춘추와 함께 당나라에 사신으로 가 군사의 지원을 요청하는 외교 활동을 벌여 당나라 고종에게 대부경이라는 벼슬을 받았다. 문무왕은 654년 아버지 김춘추가 진덕여왕의 뒤를 이어 왕위에 오르자 655년에 태자가 되었다. 이후 문무왕은 660년 신라와 당나라 연합군이 백제를 공격할 때 명장 김유신과 함께 군사 5만을 이끌고 나아가 싸워 백제를 멸망시켰다. 이어 661년 당나라와 연합하여 고구려를 공격하고 있을 때 아버지 태종무열왕이 죽자 신라로 돌아와 왕위에 올랐다.
그 뒤 복신, 도침 등이 부여풍을 왕으로 받들고, 백제를 다시 일으켜 세우려는 움직임이 있자 이를 진압하였다. 다시 고구려 정벌 계획을 세운 문무왕은 당나라에 원군을 요청하였다. 문무왕은 계속해서 당나라와 연합하여 몇 차례 고구려를 공격했으나 실패하였다. 그러나 668년 김유신, 김인문 등이 이끄는 신라군은 당나라와 연합하여 평양성을 공격하여 고구려를 멸망시켰다. 이로써 문무왕은 마침내 삼국 통일을 이룩하였다.
한편 당나라가 고구려와 백제의 옛 땅과 함께 신라까지 차지하려는 야심을 드러내자, 문무왕은 고구려를 다시 일으켜 세우려는 부흥군과 힘을 합쳐 당나라와 전쟁을 벌였다. 신라군은 675년 매초성(양주)에서 당나라의 20만 대군을 물리치고, 다음 해 기벌포에서 당나라 장수 설인귀가 이끄는 군대를 섬멸하여 당나라를 몰아냈다. 이로써 신라는 당나라를 물리치고 진정한 삼국 통일의 위업을 달성했다.
문무왕은 당나라 문화를 적극적으로 수입했다. 당나라 관복을 들여와 관제를 정비하였고, 당나라의 음악을 받아들여 국가 발전의 기틀을 튼튼히 다진 문무왕은 681년 세상을 떠났다.
생전에 문무왕은 죽어서 왜구의 침입을 막아 나라를 지켜야겠다고 결심했다. 그래서 자신을 화장하여 동해안에다 무덤을 만들라고 유언을 남겼다. 이것이 잘 알려진 문무왕 해중릉인데, 지금의 경주시 감포 앞바다에 있는 대왕암이 바로 그곳이다.

대왕암